Cet article explore les articulations entre les modalités de financement de l’éducation et les choix politiques auxquels doivent faire face les gouvernements. Il montre comment les décisions concernant le niveau mais également la distribution des dépenses ont des impacts différenciés sur le système éducatif, les institutions scolaires et les élèves et étudiants. Après avoir présenté le concept d'investissement social dans l'éducation, l'article explore les enjeux politiques spécifiques attachés aux tentatives récentes d'amélioration de l'enseignement aux niveaux obligatoire et post-obligatoire. A partir de l'expérience britannique, l’article évalue l’impact des décisions relatives aux dépenses et aux mécanismes de financement sur l’accès et les performances du système éducatif. Nous montrons que les questions de financement ne peuvent pas être résolues en termes strictement techniques, mais que les orientations idéologiques, et leur influence sur les priorités économiques et sociales, doivent également être prises en compte dans l'analyse.