In questo contributo l'espansione della formazione non viene analizzata tanto sotto il profilo quantitativo (più allievi, più scuole, più insegnanti e percorsi formativi più lunghi) quanto dal punto di vista della strutturazione istituzionale. La differenziazione del secondario II è collocata al centro dell'interesse. Da un lato si ricostruisce il processo di differenziazione del sistema sia dei ginnasi che delle scuole professionali, dall'altro lato se ne mettono a fuoco le ragioni. In entrambi i settori l'espansione è connotata da differenti forme di differenziazione. Infine si mostra che il fenomeno dell'espansione attraverso la differenziazione vale in generale per le fasi di sviluppo dei sistemi scolastici e quindi non è circoscrivibile né gli anni '60 e '70 né al secondario II.