Cet article dresse un bilan de la démocratisation de l'enseignement en France. Il rappelle les origines de cette politique dans la première moitié du siècle. Il explique pourquoi elle a attendu les années 1959-63 pour se réaliser: c'est alors la réforme de l'école moyenne et la première vague de croissance, jusqu'au milieu des années '70. Il analyse ensuite la seconde vague de croissance qui bouleverse la morphologie des lycées à partir de 1985. La question des résultats se pose alors: ces politiques ont-elles réduit les inégalités sociales devant l'école?

La réponse est nuancée. L'ouverture du collège, puis des lycées, a facilité l'accès des enfants modestes aux études et réduit globalement les inégalités. Mais, à l'intérieur de ce mouvement d'ensemble, l'inégalité entre les différentes filières a évolué de façon variable: elle s'est probablement réduite jusqu'au milieu des années '60; elle s'est ensuite stabilisée, voire creusée, en raison des procédures sélectives et de l'orientation instituée en 1973; enfin, les décisions de 1985 ont sans doute un peu relancé la démocratisation. Mais les espoirs dont elle était porteuse n'ont pas été satisfaits.